Contaminantes del aire:

La atmósfera está constituida por una serie de capas de aire: tropósfera, estratósfera, mesósfera, termósfera, exósfera, que juntas tienen una masa aproximada de 500 000 millones de toneladas alrededor de la Tierra. Su composición química es de nitrógeno en un 78.03 %, oxígeno 20.99%, dióxido de carbono 0.03%, argón 0.94%, neón 0.00123%, helio 0.0004%, aproximadamente.

La contaminación atmosférica se entiende como cualquier sustancia, que añadida o quitada de la atmósfera, provoca daños apreciables en la salud humana y en el ecosistema.

De forma natural, muchas sustancias contaminantes están presentes en la atmósfera debido a los procesos biológicos y fenómenos naturales. A este tipo de contaminación se le llama contaminación natural.

La actividad humana, sea nivel doméstico o industrial, ha acumulado sustancias en la atmósfera que ponen en peligro la vida de los seres vivos. A este tipo de contaminación, como es provocada por las actividades humanas se le llama contaminación antropogénica, y es la de mayor impacto en el planeta.

Principales contaminantes del aire:

Óxidos de azufre (SOx), especialmente el dióxido de azufre SO2, que es un gas incoloro que se forma a partir de la reacción entre el azufre contenido en los combustibles fósiles (hidrocarburos) y el oxígeno:

Calor

S + O2_____ SO2

El SO2 afecta al sistema respiratorio, y es especialmente desfavorable para las personas que sufren asma y bronquitis crónicas. Sin embargo las peores consecuencias se producen cuando el SO2 reacciona con la humedad del aire para que a través de una serie de reacciones químicas, finalmente origina la lluvia ácida, que impacta fuertemente a las fuentes de agua como ríos, lagos, mares, dañando la vida acuática y silvestre, ya que se conserva en la tierra el aire y el agua como iones sulfato SO4 ‐2.

El SO2 es producido por los volcanes y en diversos procesos industriales. Dado que el carbón y el petróleo a menudo contienen compuestos de azufre, su combustión genera dióxido de azufre.

El monóxido de carbono CO es una sustancia incolora, inodora y altamente tóxica que reacciona con la hemoglobina y limita la capacidad de transportar oxígeno. Es un producto de la combustión incompleta de combustibles como el gas natural, carbón o la madera. Los vehículos son una de las principales fuentes de monóxido de carbono.

De forma natural se origina por oxidación del metano (CH4), un gas que se obtiene por la descomposición de la materia orgánica, la ecuación que representa esta reacción química es:

2 CH4 + 3 O2 → 2 CO + 4 H2O

La principal fuente antropogénica (producida por el hombre) del monóxido de carbono es la combustión incompleta de hidrocarburos que puede presentarse

en forma de octano, uno de los componentes de la gasolina:

3 C8H18 + 17 O2 → 16 CO + 18 H2O

 
El dióxido de carbono (CO2), es un gas de efecto invernadero emitido por la combustión.

Metano: es un eficiente gas de efecto invernadero que contribuye a un mayor calentamiento de la Tierra.

La molécula de ozono O3, es el oxidante fotoquímico más importante, se encuentra en mayor concentración en aquellos espacios atmosféricos en los cuales se realizan actividades industriales más intensamente. La calidad de vida se reduce radicalmente, por ejemplo incide negativamente en la salud de los humanos y los periodos de cosecha de muchos productos agrícolas. Produce mutaciones genéticas, enfermedades broncopulmonares.

Los radicales libres se forman cuando los hidrocarburos reaccionan con el aire, el oxígeno y el ozono, así se originan aldehídos, cetonas, nitratos orgánicos, todos ellos tóxicos para la salud humana, animal y vegetal, causando entre otros trastornos: irritación en los ojos, en los pulmones, daños en las cosechas. 

Los metales tóxicos, como plomo, cadmio y cobre. Clorofluorocarbonos (CFC), nocivos para la capa de ozono, emitidos a partir de los productos refrigerantes o neveras, actualmente de uso prohibido.

Hidrocarburos: son compuestos constituidos de carbono e hidrógeno, son parte de la composición de las gasolinas, por lo que su fuente principal son los vehículos automotores. Los hidrocarburos producen pérdida de coordinación motora, náuseas y daños en el hígado. Algunos son potencialmente carcinógenos para los humanos y los animales en general.

Los óxidos de nitrógeno (NOx), especialmente el dióxido de nitrógeno son emitidos por la combustión a alta temperatura. El óxido de nitrógeno es el compuesto químico con la fórmula NO2 (monóxido de nitrógeno NO). De color rojizo-marrón, es uno de los gases tóxicos que tiene un carácter fuerte y un desagradable  olor. El NO2 es uno de los más importantes contaminantes del aire. La fuente natural de NO2 se encuentra en la descomposición bacteriana de los nitratos orgánicos, la actividad volcánica y los incendios forestales. La fuente por contaminación antropogénica (producida por el hombre) está en la emisión de los gases de los automotores y en la quema de combustibles fósiles (derivados del petróleo). El monóxido de nitrógeno de la atmósfera reacciona fotoquímica mente (con ayuda de la luz solar) bajo la siguiente ecuación:

Luz y calor

2 NO + O2___ 2 NO2

El NO2 producido es capaz de penetrar profundamente en los pulmones y dañar, en consecuencia, el sistema respiratorio, puede causar bronquitis, neumonía, susceptibilidad a infecciones respiratorias y alteraciones del sistema inmunológico.

Los compuestos aromáticos: benceno, tolueno y xileno son cancerígenos y pueden dar lugar a la leucemia a través de una exposición prolongada. El 1, 3-butadieno es otro compuesto que se asocia a menudo con los usos industriales.

 
Partículas en suspensión, son pequeñas partículas de sólidos o líquidos suspendidos en el aire en forma de polvo, cenizas, hollín, partículas metálicas, cemento o polen su diámetro varía de 0.3 a 10 micras. Algunas partículas se dan de manera natural, procedentes de los volcanes, las tormentas de polvo, los bosques y los incendios de pastizales. Las actividades humanas, tales como la quema de combustibles fósiles en vehículos, centrales eléctricas y diversos procesos industriales también generan importantes cantidades de aerosoles.

Un aumento de los niveles de partículas finas en el aire están vinculados a peligros para la salud tales como el asma, enfermedades respiratorias, cardiovasculares, disminución de la capacidad visual. Alteran el proceso fotosintético cuando se depositan en las hojas de las plantas.

Amoniaco (NH3) Es un compuesto con la fórmula NH3. Se encuentran como un gas con un olor acre característico. El amoníaco contribuye de manera significativa a las necesidades nutricionales de los organismos terrestres por los que actúa como un precursor a los productos alimenticios y fertilizantes.  El amoníaco, ya sea directa o indirectamente, es también un elemento fundamental para la síntesis de muchos productos farmacéuticos. Aunque en amplio uso, el amoníaco es a la vez cáustico y peligroso.

 
Olores, como el de la basura, aguas residuales, y los procesos industriales.

Contaminantes radiactivos producidos por las explosiones nucleares, los explosivos, y los procesos naturales, como la desintegración radiactiva del radón.